Solano County, California — Nell’estate del 2025, le pressioni a favore dell’imprenditore Silicon Valley Jan Sramek parevano quasi diventate inutili. Con l’ufficio del Governatore Gavin Newsom dalla sua parte, Sramek era pronto ad afferrare il suo trofeo: un cantiere navale da tre miliardi di dollari accanto sua nuova città. «GRANDI NOTIZIE» esultava uno dei collaboratori di Newsom via email dopo l’approvazione di uno dei passaggi principali. «Non si vedeva un MASTODONTE di progetto del genere dai tempi di Tesla più di dieci anni fa». Ma l’esultanza era destinata a durare poco. Nel giro di un’ora, Sramek avvertiva di un ostacolo: la burocrazia amministrativa della contea. Dieci mesi più tardi, l’impresa interessata a quei cantieri, Saronic Technologies, avrebbe scelto Brownsville, Texas, portandosi dietro anche circa 10.000 posti di lavoro.
Sramek, 39 anni, non è un principiante nelle grandi operazioni. Appena ventiduenne, gestiva scambi multimilionari alla Goldman Sachs di Londra. Oggi sta cercando di costruire un’utopia urbana pedonale, fatta di case, imprese produttive ad alta tecnologia, e cantieri navali, a un’ora e mezza di macchina da San Francisco. La sua compagnia, California Forever, ha raccolto circa un miliardo di dollari da vari investitori, tra cui il capitalista Andreessen Horowitz e il cofondatore LinkedIn Reid Hoffman, coinvolto nomi di punta dell’architettura e urbanistica, convinto il governo statale fino al governatore Newsom. Ci si vorrebbe rivolgere al fabbisogno di case nella regione attorno a San Francisco, e di posti di lavoro nella Solano County, che l’anno scorso ha perduto la fabbrica di birra Budweiser e la raffineria Valero Energy. Adesso la difficoltà principale sta nell’amministrazione della contea.
Il volto dell’opposizione al progetto è quello di Mitch Mashburn, 59 anni, il presidente Repubblicano col cappello da cowboy, discendente da una famiglia di coltivatori locale, che definisce la presentazione del progetto di cantieri navali come «forzata in gola» all’amministrazione. Sramek considera il blocco come uno scontro con le forze che prima hanno fatto impennare all’impossibile i costi delle abitazioni e poi affossato l’economia locale. «La battaglia per il futuro della California si combatte a Solano County».
I contestatori del progetto lo qualificano come un land-grabbing da miliardari tecnologici. «Lo definisco la città della fratellanza oligarchica perché sono i giganti della tecnologia a volerla» giudica Jim DeKloe, professore del college locale e presidente del Sierra Club. Ci sono messaggi email giunti in nostro possesso a riassumere relazioni peggiorate fino al punto in cui gli uffici della contea paiono più propensi a cestinare che ad esaminare e discutere il progetto. L’ex presidente dell’amministrazione, Jim Spering, distribuisce equamente le colpe. Personaggi come Mashburn non riescono ad essere lungimiranti e a vedere i vantaggi di un accordo che potrebbe essere molto positivo per tutta la regione. Ma anche Sramek pare uno di quei «costruttori sognanti che sembrano non capire la necessità di costruire anche delle relazioni con la comunità locale, invece di impartire ordini sul che fare» conclude Spering.
Secondo Sramek il suo progetto avrebbe sollevato opposizioni pregiudiziali indipendentemente da metodo di approccio. Fin dal principio, l’acquisto di una superficie da 24.000 ettari per una nuova città da 400.000 persone aveva suscitato localmente una reazione furiosa, specie perché California Forever aveva intentato causa contro alcune famiglie di proprietari storici, accusate di cartello per falsare i valori dei terreni. Definiva quell’opposizione «da settantenni del Sierra Club». Poi, Sramek e Mashburn sono riusciti a contenere i toni e a collaborare un po’ di più. Una distensione messa alla prova dal progetto dei cantieri navali della Saronic sul fiume Sacramento River in terreni di California Forever.
Mentre Saronic, costruttore di imbarcazioni a guida autonoma, valutava la scelta localizzativa nel 2025, incaricati di Sramek sviluppavano relazioni con vari esponenti locali, accompagnandoli in escursioni e gite di piacere sul fiume. Ma ad aprile nell’amministrazione ci si sentiva un po’ scavalcati. Quando un collaboratore di Sramek ricordava all’allora consigliere Bill Emlen sei mesi di incontri, con Mashburn e altri, partiva la controffensiva. «Far circolare inviti a incontri pubblici non significa evitare il confronto diretto ufficiale». Sramek ha trovato un alleato in Bret Prebula, ex giocatore professionista di golf, grande mediatore, e direttore generale a Suisun City, una delle circoscrizioni più povere di Solano County.
Prebula, 43 anni, vedeva un’occasione per il proprio comune, con una grande comunità nera, che si sente da tempo emarginato nella Solano County. Tentar non nuoce. A inizio 2025, proponeva un ampliamento del territorio di Suisun City su 9.000 ettari, con annessione di una parte significativa dei terreni di proprietà California Forever. Per Prebula, significava entrate nelle casse dell’amministrazione. Per Sramek, un modo per schivare le regole della contea sulle trasformazioni edilizie fuori dai confini cittadini. Nel giugno 2025, Sramek finanziava Suisun City con una concessione da 55.000 dollari per le iniziative del 4 luglio incluso lo spettacolo pirotecnico, che rischiavano di saltare per problemi di bilancio. Si offriva di comperare immobili in centro per 1,5 milioni di dollari, come documentano gli scambi di email.
Subito dopo l’accordo: California Forever coprirà i costi a carico della città versando 10 milioni di dollari ad annessione di territorio avvenuta. Si scatena l’opposizione. DeKloe dal Sierra Club definisce l’accordo «tattica della donnola» per aggirare il voto del livello amministrativo superiore di contea. Quando la Solano County prepara l’elenco dei progetti in corso di esame lo scorso agosto, Sramek preme per una considerazione particolare e accelerazione del proprio. A livello statale si prepara un provvedimento mirato che deve però essere sottoscritto dalla Contea. Il presidente Mashburn stigmatizza California Forever per aver accelerato i tempi ma accetta un compromesso. Che non basta però a Saronic, secondo Sramek. Che nonostante tutti i tentativi di colloquio tra i vari soggetti pubblici privati ad ogni livello per un diverso accordo, opta per abbandonare il campo e insediarsi invece in Texas. «Continuavamo a insistere sul fatto che se non ci sbrigavamo loro se ne sarebbero andati a Brownsville» ricorda Sramek, «ma mancava la volontà politica». La portavoce di di Saronic non ha risposto alla richiesta di un commento.
A California Forever, Sramek parla di un dosso di rallentamento, ma leggendo le email si intuisce come ancora si tema qualche arma segreta del presidente di contea Mashburn. L’annessione di nuovi territori a Suisun City avrebbe come premessa un accordo fiscale con la Solano County, accordo che Mashburn non si sente obbligato a sottoscrivere. «Ciò che sta accadendo qui non rappresenta solo uno specifico problema locale – lamenta Prebula da Suisin City in una email – ma un esempio di come un potere possa bloccare tutti gli altri solo per inerzia».
da: The Wall Street Journal, 12 ottobre 2026: Titolo originale: Local Politics Stymie Silicon Valley – Traduzione di Fabrizio Bottini – Immagine mappa WSJ, esempio di complesso abitativo tipo Solana County, Planning and Development
